По понятным причинам, Теодор не любил выбираться куда-то за пределы Аргуса и своей съемной квартиры. Редкие вылазки в парк, библиотеку или к родителям - не в счет. От многих других научных сотрудников, которые точно так же не хотели заниматься ничем, кроме своих прямых обязанностей, его отличала готовность этим пренебречь. И начальство, как повелось еще с учителей в школе, и пока что закончилось менеджерами и хэд оф в Аргусе - начинало использовать его.

Тео не был проблемным или эксцентричным, набивающим себе цену или наоборот, не знающим ее вовсе. И главным было не то, что ему придется несколько раз остаться после работы, а то, что в нужный момент он мог потребовать за это что-нибудь. Он гарантировал - насколько это было в его силах в принципе - что задача будет сделана и сделана предельно возможным образом хорошо. Взамен ему тоже что-то бывало нужно, и он не стеснялся говорить прямо. Так и сейчас, он оказался в бруклинском бизнес-центре, потому что Аргус планировал купить кое-какой софт и нужен был человек, способный на красивой презентации задать некрасивые вопросы, если такие возникнут. Несмотря на все неудобства, на толпы людей с которыми вероятно придется столкнуться - осознанный риск, когда иммунитет приходится запинывать фармой, чтобы головы не поднимал - плюсов было больше. Помимо очевидного социального капитала, он хотел и программы пощупать первым, самому, и просто нахвататься опыта. С тех пор, как его поставили главой группы с кодовым номером (романтичное название дают потом, когда ты принесешь пользу), Тео часто ловил себя на мысли, что экспертизы не хватает, и его менеджерские успехи - сплав интуитивного выбора и везения.

Но до презентации Тео так и не добрался. Объявленная эвакуация застала его на верхнем этаже, напротив дверей кинозала (зал с проектором, так бы и сказали), откуда хлынула толпа. Отшатнувшись в сторону, он решил сперва дождаться, пока поток схлынет, но потом заметил служебный выход и, как самый умный, нырнул туда. Свою ошибку он осознал после первого пролета узкой, крутой лестницы с множеством дверей на клетушке, каждая из которых оказывалась запертой. Выругавшись, он вернулся назад... И подергал ручку без какого-либо эффекта. Заперли. Волнения пока не было, только досада. Не хотелось бы застрять на лестнице надолго или задохнуться здесь, если тревога случилась из-за кнарров в здании. Никто ничего не объяснил, на это редко тратили время: периодические эвакуации гражданских - перед прибытием героев и телевизионщиков - были частью обыденности.

А перспектива задохнуться вскоре стала казаться ему реальной. Спертый, затхлый и жаркий воздух сгущался вокруг него стремительно. Видимо, вентиляция в этой части здания работала чисто на сквозняках. Тео слышал, как несколькими пролетами ниже глухо хлопнула дверь. Они запирают эти выходы, видимо, как раз от таких умников, как он. Придется спускаться и ждать внизу?

Чертовски неудобно. Он был сегодня с тростью, чтобы привлекать меньше внимания, и лестницы - крутые, узкие, бесконечные лестницы со скользкой плиткой - последнее, чего бы он хотел. Распахнутое зимнее пальто давило на спину, дыхалка быстро начала подводить.

На втором пролете Тео остановился, рухнув плечом на стену и обвел взглядом стены. Он заметил узкий коридорчик, отходящий в сторону от лестниц и, не задумываясь, двинулся туда - к очередной массивной двери. С первого взгляда что-то показалось ему неправильным.

Вблизи стало понятно: тонкая проволочка, фикция, замаскированная массивной цепью и тяжелым замком. Похоже, персонал этой дверью пользуется чаще, чем предусмотрено, и не нуждается в ключах. Тео загрохотал замком, разбираясь, откуда проволочка выныривает и где завязывается в узел: повесив трость на локоть, он склонился к замку. Цепь вскоре распалась на две части, и он торопливо толкнул дверь - и еще раз, сильнее.

Это был выход на крышу, свежий воздух погладил по щеке и тут же пробрал холодом. Один из выходов: правее, в соседней секции, условно отделенной декоративными колоннами, Тео увидел еще одну дверь. И неподалеку - человека с оружием. Значит, экшн в самом разгаре, здание за ним - опустело, и пытаться выйти сейчас - только мешаться.

- Надеюсь, камеры сюда не смотрят, - произнес он, не скрывая досады от ситуации, в которой оказался.

Тео кашлянул. В смысле, почему волнует? "Обернись и посмотри на меня еще раз".

- Мне это неинтересно, - буркнул он. Может, он в чем-то ошибался и большинство людей хотели бы? Ему казалось, что ровно наоборот. "Мама, я в телевизоре" - это что-то из восьмидесятых, край девяностых. Конечно, будь на его месте фанатка или какой-нибудь школьник, мечтающий стать следующим брендом Аспира, вопрос был бы снят.

Стрелок явно собирал материал для рапорта, и Тео не видел причин ему мешать: Аргус так гонял своих с отчетностью, что если тому приходится писать что-то подобное - брат, братан, братишка. Аргус, правда, оправдывался государственным финансированием, но Тео вполне мог допустить, что частные инвесторы тоже брали за жопу, если не принести им многостраничное обоснование расхода воды в кулере.

- Ушел от давки, - прикрыв глаза, он положил руки на рукоять трости, а на них пристроил подбородок. - Извини, если прибавил работы.

Возни внизу стало заметно больше, и Тео напрягся, прислушиваясь к рации. Ничего непонятно, только выстрелы из снайперки зарядили чаще, и это сердитое "Расслабились".

На мгновение его захлестывает старой доброй жаждой. Почти шестьдесят лет люди живут вот с этим - и до сих пор нет ни одного внятного ответа. Кнарры делали невозможным изучение открывшегося Шейда. Сами прорехи возникали так быстро и так внезапно, что подготовиться не выходило, и ни один прогноз - где это случится снова - не сработал. И сам Тео, годами копая и копая, не мог сложить картинки. У него были детали паззла - но каждая деталь из своей коробки.

- Есть причина, - с усилием произносит Тео, не поднимая головы. - Если это может тебя утешить. Есть причина для кнарров появляться. То есть, я не знаю, как лично ты к этому относишься, конечно, утешение, наверное, не лучшее слово. Но когда мы сможем попасть на ту сторону, сможем эффективнее их сдерживать.

Пока между этим и текущей точкой, в которой они находились, стояло слишком много преград. Тео сосредоточился на прогнозировании, потому что исследование Шейда как сферического коня в вакууме никому не было нужно. Успешный прогноз - вещь нужная всему миру, и в частности, Аргусу, который постоянно проигрывал Аспиру в скорости реагирования. Правда, лично Теодор считал, что Аргус давно не прикладывает усилий, чтобы угнаться за медиа-гигантом. Они как будто... меняли курс. Ему не нравилось очень многое из того, что обсуждалось в коридорах научного центра и он мог только гадать, насколько больше таких... недобрых разговоров было среди топ-менеджмента.

- Лестница тоже нормально, спасибо, - отозвался он и нахмурился. Если домой. А если встреча все-таки состоится, то он, конечно, предпочел бы лифт - последний этаж в основной части здания, как-никак, повыше, чем крыша, где они сейчас находились.

Отредактировано Theodore Tesla (2022-06-20 15:24:45)

- Пугать их своим видом? - Тео хмыкнул. - Возможно. "Что за уродливые мешки с костями". Никакого другого эффекта пока не ожидается.

Нет, конечно, если у кнарров существовало подобие общества, то возможно, что появление людей на той стороне как-то будет их волновать. Возможно, что адаптированный под эту историю планетоход даже раздавит несколько. Но Тео сейчас не имел в виду никакого... постоянного присутствия на той стороне. В свои плохие дни он думал, что если это и произойдет, то уже без него. Успеть бы надергать оттуда как можно данных, вот и все пока. Разработать прогностическую модель, которая поможет защищаться, а не нападать, потому что в условиях множества неизвестных, защищаться просто выгоднее.

Тео определенно был мечтателем, но реальность раз за разом щелкала его по носу. И двигаться ему приходилось в условиях постоянных, все новых и новых ограничений, мало-помалу энтузиазм студента остался позади. Осталась жажда. Немного... злости. Ладно, очень много злости, но Тео рассматривал ее, как головную боль, что-то сопутствующее и не требующее особого внимания: он подозревал, что люди вокруг как-то иначе обходятся со своими чувствами, но пытаться понять это было сродни тому, как дальтоник будет пытаться понять восприятие цвета другими людьми. Доступно на уровне умозаключения, не больше.

В конце концов, хоть злость и позволяла выгрызать себе необходимое, но съедала столько сил, что это превращалось в еще один раунд борьбы с ограничениями: внешние ресурсы или свои собственные?

- Доктор Теодор Тесла, - рассеянно отозвался Тео. - Вполне достаточно. Твою работу сложно переоценить.

Герои занимались - помимо зарабатывания денег корпорациям, хотя это, безусловно, была немалая доля их забот - сохранением цивилизации. Твой мобильник не будет работать, если от сотовой вышки кнарр откусит кусок. И по кирпичикам, от больниц до школ: человечество бросало много сил на то, чтобы сохранить нормальность. Не просесть в уровне жизни, скрадывать смерти и разрушения. Чем эффективнее работали герои, тем дешевле это обходилось.

- О Балтиморе я не могу говорить много. По ряду причин, - этика была не последней из них. Иногда наука поворачивалась уродливой стороной, и Тео не мог с этим спорить. Иногда в уродство складывались невинные, вполне приятные черты. По отдельности вроде ничего страшного. Но вместе - из них рождается отвратительный портрет мучителя и убийцы. Но не то, чтобы его когда-либо это смущало или отвращало. - Прорехам нет никакой разницы, что или кого пропускать.

Он постучал пальцами по рукояти трости.

- Прорехи ни о чем не думают, ничего не хотят. Ты не станешь подозревать дождь в коварном плане тебя намочить. Прореха - физическое явление, качественное, ограниченное во времени изменение материи. И первый вопрос, который нужно задать. На чьей стороне триггер. На нашей его найти не получается, но говоря строго между нами, есть где еще поискать.

Тео хотел продолжить, но прикусил язык. Дело было не в том, что перед ним сиял своей точеной спиной герой из Аспира, просто неозвученное им мнение о том, что кнарры тоже не контролируют ситуацию, иначе не сваливались бы сюда абы как, а зашли с ноги, походило на попытку сделать из них жертв. Но по какой-то причине, у них получалось заходить на подольше, чем прежде, и было это пораженческой теорией или нет, а со счетов сбрасывать не стоило.

- Дался тебе этот бой, bre, - Тео осторожно вытянул больную ногу, которая начала затекать. Место, конечно, козырное, но он бы сейчас охотно приплатил за свой старый диван или рабочее кресло. - Или это что-то вроде привычного взгляда на вещи, деформация? В любом случае, без громкого инцидента, о котором ты и сам узнаешь, никто никого на ту сторону отправлять не станет, ни с оружием, ни без.

Когда он еще окажется в подобной ситуации? Был один вопрос, который так и вертелся у него на языке, но который был достаточно личным, чтобы не шпарить его в лоб.

- Нельзя закрыть неоткрытое, - Тео невольно заулыбался. Забавно звучало, нелогично. Он не стал поправлять - "не позволить открыться", потому что с одной стороны, зачем, а с другой, он не был уверен, что даже в шутку стоит кому-то это обещать. Слишком сильно может быть искушение у тех людей, которые платили им обоим зарплаты. - Могу я спросить кое-что? Насчет твоей работы.

Отредактировано Theodore Tesla (2022-06-23 01:20:47)