Вечерело, и именно в этот момент, когда на эту часть города падала тень – здесь становилось еще более неуютней, чем днем. Ночь не скрывала уродства этого места, а неоновые вывески не делали Стейтен-айленд привлекательней для потенциальных клиентов, но зато сюда шли только проверенные люди, знающие свою цель. Кто-то шел за веществами, зная точный адрес и барыгу, кто-то занимался другими темными делишками, хотя бы на время забывая про свою скучную обыденную жизнь, в любом случае сюда не ступала нога добропорядочного гражданина, ведь с ранних лет каждый житель Нью Йорка знал, что находится на окраинах мегаполиса: убийства, проституция и нелегальная продажа «Плоти». Но раз есть нелегальная, значит есть и легальная – скажите вы? Скорее всего мы не так много знаем о скрытой игре чинуш, которые во многом крышуют наркоторговлю, не разрешая ту, допустим, в опрятных и чистых районах города, но допуская ее в отдаленных уголках вроде этого острова. А ведь любопытно, почему именно остров? Для властей он словно аппендикс, раковая опухоль, бельмо на глазу, но это место будет существовать вопреки всем и всему, ведь покуда в мире есть похоть и любовь, этот место будет процветать, пусть и запах его будет далек от аромата лилий.
Элис тем временем тоскливо смотрела в окно, подпирая ладонью свою пухлую щеку. Мысли ее были забиты происходящим за пределами тату салона, где по ее мнению происходила настоящая жизнь. Ранее тату салон был для нее местом, куда она хотела вернуться, но после смерти «отца» все это было просто лишено смысла. Не хотелось продолжать дело Мэтью, возникало стойкое желание бросить все это, и рвануть куда-то подальше от всего этого. –«Кто бы знал, что меня так сильно зацепит?» - она поморщилась в ответ собственным мыслям, после чего на мгновение прикрыла свои глаза –«Прошло три дня с тех пор как его не стало. Он оставил мне немного денег для развития, но без него этот салон зачахнет. Я не смогу достойно заменить его» - тем временем ассистент Шиноды разбирал старый хлам с антресолей, издавая тяжелое пыхтение, словно разгружал набитую фуру мешками с картошкой. Он несколько раз пытался привлечь внимание новоиспеченной хозяйки заведения, но в ушах ее стоял лишь гул, в котором голос ассистента был похож на какое-то непонятное бульканье, и лишь от громкого хлопка она вдруг вздрогнула, вернувшись с небес на землю.
- Да, да, что тебе? – сорвавшись на привычное раздражение, проговорила она; уставившись на мужчину, она развела руки в стороны, готовая уже вот-вот наехать на коллегу. Сделав шаг вперед, она вдруг отвлеклась от собственной злобы, чувствуя под подошвой сопротивление и до боли знакомый хруст. Это было стекло. Недолго думая она присела на корточки, собирая с пола осколки, после чего отряхнув фотографию Мастера, торопливо спрятала ту в своем кармане.
  - Что мне делать с вещами босса? – подхватив очередную коробку, спросил мужчина, после чего так и не получив вразумительного ответа, пробурчал что-то себе под нос, и ушел.
- Да брось куда-нибудь… туда, - махнув рукой в сторону подсобного помещения в подвале, она дождавшись пока коллега уйдет, вновь взяла в руки фото. Поджав свои губы, девушка глубоко вдохнула носом, скользя взглядом по лицу босса. Она скучала по нему, пусть внешне это старалась не показывать, пряча эмоции за напускном высокомерием и раздражением. Было проще скрыть свою боль, чем делиться ею с кем-то.
***
Пробил последний час смены, коллега уже ушел домой, а Элис осталась считать выручку, ведя записи в кассовом журнале. Да, она выполняла все формальности, словно тату-салон был единственным источником ее существования. Так всегда делал Мастер, трепетно вел всю бумажную работу, а теперь этим занимается Элис. Закончив с пересчетом, она спрятала деньги в только лишь ей известное место, после чего начала готовить салон к закрытию. Именно в этот момент за прозрачной дверью салона появилась темная фигура, кажется, в плаще. Оно и неудивительно, за оном все еще лил дождь. После недолгих раздумий фигура все же отварила дверь, проливая на себя неяркий свет помещения. Элис тут же приняла изучать взглядом незнакомку, слегка приспустив свои очки с переносицы на кончик носа. Она не стеснялась «одаривать» посетителей до неприличия прямым взглядом, почти пожирающим. –«За плащом не разглядеть ее кожу, но, кажется, на ней нет ни одной татуировки» - дамочка активно цокала своими каблучками, разглядывая помещение. В небольшом предбаннике были репродукции работ Мастера, а войдя дальше незнакомка могла и дальше изучать творчество бывшего владельца. Помимо всего на стенах висели фотографии с его первыми клиентами, с которыми мужчина поддерживал отношения вплоть до своей смерти.
- Здрасте, - не без легкого удивления проговорила Элис, растягивая слегка букву «а». Облокотившись о столешницу, девушка слегка приподнялась на цыпочки, оценивая стройные, пусть и скрытые под длинным плащом, ножки потенциальной клиентки. Каждый шаг приподнимал подол, давая возможность разглядеть и саму обувь.

Самоуверенности этой дамочке не занимать, в прочем не она первая, не она последняя с замашками королевы. С многими Элис даже наладила контакт, но не столько ради денег, сколько лишь из собственного любопытства. Ей нравилось раскрывать личности своих клиентов, ведь даже по одной татухе можно многое сказать о заказчике. Но сегодня был тяжелый день, девушка не была особо разговорчива, ей хотелось быстрее закрыть салон и отправиться домой. Путь был долгим, аж на второй этаж здания.
Но вернемся к нашим … к нашей овечке. Не ограничивая себя в разглядываниях, Эли также слегка приблизилась к посетительнице, подняв свои глаза на ее милое личико. Находясь до неприличия близко к девушке, Хадсон молча выслушала ее, не обратив внимания на пальчик, что скользил по поверхности столешницы.
- Ближайшая запись на февраль, - Элис сделала небольшую паузу, наблюдая за эмоциями посетительницы, после чего продолжила, - следующего года. Сертификаты за моей спиной, - резко отпрянув от стойки, она показала большим пальцем на стенку, где находились сертификаты на имя Элис. Достав из кармана пачку сигарет, мастер начала украдкой наблюдать за активностью дамочки. Элис прекрасно знала, кто перед ней, посему и рассчитывала на бурную реакцию. Селебрити не любят пренебрежительного к себе отношения, но и Элис была вежливой, пока что, просто делала вид, что не признала звезду. Обхватив зубами сигарету, девушка зажгла ее, потихоньку потягивая ту, убирая в карман зажигалку. В воздухе появился ненавязчивый запах ментола.
- Это место не нуждается в рекламе, - добавила она, разворачиваясь полу-боком к посетительнице. Рука ее подхватила рамку, что висела на стене, после чего Элис подала ту нашей принцессе, чтобы Лили убедилась, что тату-салон сертифицирован, и более того - Элис имела разрешение заниматься своей деятельностью. За рамкой был тот самый документ, о котором шла речь. Вопреки всем подозрениям бумажка была настоящей, однако молодую женщину могло удивить то, что в документе числится женское имя, хотя именно это место славится мастером Мэтью Шинода. Ожидая предстоящее недоумение и вопросы, Элис продолжала молчать, хитро поглядывая на свою посетительницу. –«Ну, как скоро она сорвется на крик, проклиная меня и это место?» - подумала про себя мастер, сделав очередную тягу. Пепел сбрасывала она в пепельницу, что стояла прямо на стойке. Твое место – твои правила, зато в кабинете была стерильная чистота. Нет ничего важнее безопасности клиентов, нельзя позволить месту наколки загноиться из-за неряшливости мастера.
На фоне шумел телевизор, на нем как раз красовалась наша дамочка, получая свои лучи славы и восхищения. Кивнув в сторону ящика, Элис приподняла уголок губ, после чего развернулась к Лилит, уже в открытую издеваясь над девушкой. Она понимала, что может попасть в немилость, но Элис так часто попадала в подобные ситуации, что потеряла счет. Можно считать, что это было своего рода хобби – выводить людей из себя. Естественно Эли могла поступиться своим принципам и принять эту дамочку или ее друга хоть сейчас, но просто так она делать этого не собиралась. Плевать на деньги, важен интерес, а образ нагловатой звезды ей казался очень скучным, обыденным что ли? Наверняка Лилит скрывала за маской надменности и высокомерия что-то еще, то, что пришлось похоронить в себе, дабы вступить в ряды Аспира. Что ты положила на алтарь славы, Лили?

Было очень интересно наблюдать за тем, как терпению посетительницы приходит конец, однако даже Эли понимала, что ничем хорошим такая игра не закончится. И как только она была готова поменять стратегию, в наступление пошла сама Лили, вызвав у мастера небольшой трепет в душе, но также и злость. Когда дело касалось денег, Эли невольно сторонилась клиентов, не желая браться за работу. Она много лет наблюдала за своим учителем, и многие качества переняла от него, как к примеру, браться только за ту работу, которая ей интересна. Шедевры не создаются под шорох купюр, это порыв лишённый коммерции, и именно поэтому этот процесс так прекрасен.
На стол упала тяжелая пачка купюр, еще немного и она рухнет на землю, рассыпавшись. Наблюдая за этим жестом, девушка помрачнела, ей хотелось выгнать наглую посетительницу, бросив вслед ей ее же деньги. Задержав на купюрах взгляд, она после подняла свои глаза на Лили, что словно хищник наблюдал за своей жертвой. Ей явно нравилось чувствовать себя выше всех, ведь деньги и правда решают многие вопросы: слава, признание большинства, восхищение, ценные связи – это еще малый перечень того, что ты получаешь взамен на деньги. Но помимо этого есть банальное упрямство и принципы, которые словно кость в горле богачей. Лили не повезло встретить именно такого человека. Деньги были важны, особенно после смерти бывшего хозяина салона, но быть в зависимости от кого-то девушка не хотела. Либо пройдет через сложности, либо забьет на все, и похоронит этот бизнес вместе с памятью о Мэтью.
- Мм, - коротко добавила она, сделав небольшой кивок. Какой-то особой радости действия посетительницы не вызвали, это «Мм» больше звучало как досада, нежели как оценка. Тяжело вздохнув, Эли слегка отпрянула от стола, не смотря в этот момент на девушку, которая по субъективному мнению Эли была очень красива, после чего направила вновь свой взгляд на жужжащий телевизор. Там шла какая-то навязчивая реклама, экран пестрил яркими персонажами, которые читали свою очередную агитку. Хадсон с детства не любила всех этих «героев», они ей казались пустыми, лишенные своей человечности людьми со сверхспособностями. Она не хотела вникать в их пустую суть, но где-то внутри понимала, что многие из них живут в золотой клетке без возможности выбраться; все это было достойно лишь жалости. Эли была благодарна судьбе, что не обладала достаточным уровнем сил, чтобы вступить в ряды героев, ей нравилась ее жизнь, непредсказуемая и опасная, местами безденежная. Было прекрасно жить, зная, что этот день не похож на предыдущий, новый день – новые встречи, проблемы, решения, все это казалось Эли по своему красивым.
- Да, место паршивое, конечно, но его выбрал Мастер. Оно ему дорого как память. Было дорого, – выдохнув клуб дыма, она слегка поморщилась. В голосе ее прозвучала нотка печали, было видно, что тот человек, о котором она говорила, был ей дорог тоже, он занимал особое место в ее чёрством сердечке. Стряхнув пепел в пепельницу, она вновь притихла, погружаясь в собственные мысли. Наверняка Эли раздражала посетительницу своими драматическими паузами, но уже в этот момент происходило это невольно, без желания той насолить.
- Рассерженная и знаменитая клиентка? Это вы про себя говорите? – иронично добавила она, приподнимая уголок своих губ. Она понимала, что девушка перешла к угрозам, пусть и не прямым, но плохим отзывом не напугать уже устоявшуюся клиентуру. С многими своими клиентами Эли была в хороших отношениях, а они в свою очередь служили рекламой для потенциальных посетителей и будущих клиентов. Именно поэтому нет никаких навязчивых рекламных баннеров по всему городу, не было спам-рассылок на электронной почте, даже сайт оставлял желать лучшего, но все это не нужно, когда за работу берется мастер своего дела.
Лили была настойчива в своем желании заполучить заветный ваучер, и только за это можно было зауважать эту дамочку, но все еще не пропадал ее налет ахуенности, который все портил. Эли решила, что еще немного помучает свою посетительницу, заодно узнает ту получше. Знакомство происходило напряженно, две сучки давили авторитетом, стараясь поставить друг друга в неловкое положение, но двух истеричек приструнить может лишь безразличие и холод, а их общение было похоже на шипение двух разъяренных змей.
Сертификат остался без внимания, а значит целью Лили было не узнать что-то новое, а уколоть хозяйку тату-салона. Чем дольше Эли наблюдала за Лилит, пусть и украдкой, тем больше ей становилось понятно. Она была готова к дальнейшим провокациям, уже развернувшись лицом к посетительнице.
- Это бывший хозяин заведения, - лицо в этот момент оставалось невозмутимым, - поговорить с ним не удастся, разве что на том свете, - докурив сигарету, Эли достаточно грубо затушила ту о пепельницу, после чего принялась следить за передвижениями Лилит, что громко цокала своими каблучками. И вот произошла неприятность, рамка с грохотом упала на каменный пол, стекло не выдержало такого падения, разбившись вдребезги. Вот она – последняя капля терпения! Можно считать, что в этом поединке победила Лилит, ей удалось вывести хозяйку заведения из себя.
- Вот блядство! – шипя сквозь сомкнутые зубы проговорила Эли, резко обойдя стойку и надвигаясь на посетительницу. Сев перед ней на корточки, она взяла в руки фотографию, отряхивая ту от крохотных осколков стекла. Вена у виска вспухла, было видно, что Элис находилась не в лучшем расположении духа, теперь ее могла вывести любая мелочь из себя. Побочное ли это действие способности или суровый нрав Эли, было не ясно, да и не особо важно, ведь она тотчас подняла свой взгляд на девушку. Сняв свои очки, она уже не изображая напускной доброжелательности, добавила:
- Нечего трогать всё своими пальчиками, и тогда не придется извиняться, - она слегка наклонила голову в бок, - хотя, стой, извинения для таких как ты равносильно унижению, ведь куда проще откупиться, верно? – между парой был десяток-второй сантиметров, взгляды пары пересеклись, знаменуя новый этап их непростых отношений. Незаметно для себя она перешла на «ты».
- Если извинишься, я подумаю над тем, чтобы записать твоего дружка на ближайшие дни, - говорила иррациональная сторона Эли, она поддалась на провокацию, но все еще хотела причинить обидчице неудобства, ведь нет ничего более неприятного, чем оказаться в зависимости от того человека, который тебе неприятен.

Наступила тишина, каждая минута ожидания выматывала Эли с большей силой, ощутимо толкая ту к тому, чтобы извиниться. Но грызущая изнутри обида не позволяла ей это сделать. Лицо сковала злость, хотя внутри девушка была готова сдаться и расплакаться. Да, это просто рамка, просто фотография, но эти вещи были приятным напоминанием о хорошем человеке, который сделал очень многое для Элис. Для человека, который никогда ничем не обладал, и которому дали хоть что-то, нет ничего важнее этих самых вещей. Элис выросла в настоящую барахольщицу, и каждая вещь для нее имела невероятную ценность, свою историю, свой символ. Разбитая фоторамка напомнила Эли о том, что со временем эти самые вещи ломаются, а также то, что есть законы притяжения, против которых не попрешь.
Посетительница молча покинула салон, а Элис сдавшись окончательно, рухнула на землю, обхватив свои колени руками. Уткнувшись спиной о стену, она прижимала к себе фотографию, погрузившись в этот момент в свои воспоминания. На мгновение она мысленно вернулась в то беззаботное время, когда Мастер был еще жив. Она так хорошо его узнала, что даже могла угадать, что бы сказал сейчас мужчина, если бы увидел Эли в таком жалком состоянии. Наверняка он назвал своего протеже плаксой, а потом попытался бы поднять ее боевой дух, сказав, что ничего страшного не произошло. Но сейчас некому было остановить ее истерику, пока еще безмолвную и тихую. Эли крутила в своей голове разные проклятия, адресованные этому месту, она также винила Мастера, что он оставил ее одну, ведь она все еще никак не могла смириться с законами этого мира. Концепт жизни и смерти казался ей невероятно несправедливым. Она была так сильно опечалена событиями, что даже не была на прощальной церемонии, решив таким образом высказать свой протест. Внутри она еще не была готова к этой встрече, не до конца веря в то, что нет с ней больше единственного близкого ей человека.
Тем временем в тату-салон кто-то зашел, из-за накативших на глаза слез она не сразу признала в нежданном посетителе ту самую Лилит.
- Да сколько можно?! – агрессивно буркнула девушка, но уже почти сразу притихла, узнав в размытом силуэте ту самую героиню. С неохотой она все же отдала фото, словно ребенок, наблюдая за действиями белокурой девушки. Как только до Эли стала доходить вся суть происходящего, внутри нее что-то словно щелкнуло и сдвинулось с места. Сердце забилось сильнее, в груди ощущался уже знакомый трепет; это была радость сродни получению очередной вещицы на День Рождения. Хадсон медленно поднялась на ноги, вытирая тыльной стороной ладони свои щеки и глаза, размазывая тушь и тени. Дыхание было сбивчивым, словно девушка долгое время до этого плакала навзрыд. Не сдерживая своей улыбки, она слегка обнажила свои зубы, а потом на выдохе издала тихий смех. Задержав свой взгляд на новой фоторамке, что несильно отличалась от старых, она попыталась взять себя в руки, чтобы не расплакаться с новой силой. Этого поступка было достаточно, чтобы забыть обо всем, что произошло в стенах этого салона.
Подняв руку на уровень своей груди, девушка показала жест «минуточку», после чего активно отправилась за стойку, где еще пол минуты искала нужные бумаги. На столе тут же оказался тот самый заветный сертификат, который Элис принялась активно заполнять ручкой. Строчку даты и времени приема она оставила незаполненной, позволяя будущему клиенту выбрать удобное для себя время. Невиданная щедрость, учитывая, что обычно Эли выбирает удобное для себя время, а не наоборот. Поставив свою подпись, а также печать, она запаковала сертификат в золотой конверт с фирменным логотипом заведения. В какой-то момент она взглянула на кучу денег, и в этот момент выражение ее лица стало очень задумчивым, граничащим с раздраженным, но какие-то деньги ей пришлось взять. Взяв лишь средства за материалы, остальные деньги она не тронула, аккуратно оттолкнув их от края стола, чтобы они не упали и не рассыпались по полу. Протянув девушке конверт, она добавила:
- Пусть твой друг заранее позвонит мне, договоримся с ним об удобном для него времени, - их взгляды пересеклись, у обеих на лице уже не было ни напускной важности, даже намека на агрессию не было, только легкое удивление у Лили и доброжелательность Элис.